(Изначально я написал это по просьбе компании, готовившей отчет о предпринимательстве. К сожалению, прочитав текст, они решили, что он слишком неоднозначен для публикации.)
Венчурное финансирование, вероятно, несколько иссякнет во время нынешней рецессии, как это обычно бывает в тяжелые времена. Но на этот раз результат может оказаться иным. На этот раз количество новых стартапов может не уменьшиться. И это может стать опасным для венчурных инвесторов.
Когда венчурное финансирование иссякло после краха доткомов, исчезли и стартапы. В 2003 году создавалось совсем не много новых проектов. Но сегодня стартапы уже не привязаны к венчурному капиталу так, как 10 лет назад. Теперь пути венчурных инвесторов и стартапов вполне могут разойтись. И если они разойдутся, то могут уже не сойтись снова, когда экономика пойдет на поправку.
Причина, по которой стартапы больше не зависят от венчурных инвесторов так сильно, известна сейчас каждому в стартап-индустрии: запустить стартап стало намного дешевле. Этому есть четыре основные причины: закон Мура удешевил «железо»; открытый исходный код сделал программное обеспечение бесплатным; интернет сделал маркетинг и дистрибуцию бесплатными; а более мощные языки программирования позволили уменьшить команды разработчиков. Эти изменения свели стоимость запуска стартапа буквально к уровню фонового шума. Во многих стартапах — вероятно, в большинстве профинансированных Y Combinator — самая крупная статья расходов — это просто расходы основателей на жизнь. У нас были стартапы, которые выходили в плюс при выручке всего в 3000 долларов в месяц.
3000 долларов — ничтожная сумма, если говорить о выручке. Почему кого-то вообще должен волновать стартап, зарабатывающий 3000 долларов в месяц? Потому что, хотя эта сумма и ничтожна как выручка, она способна полностью изменить ситуацию стартапа с финансированием.
Тот, кто руководит стартапом, всегда держит в голове расчет своей «взлетной полосы» (runway) — сколько времени осталось до того, как деньги на банковском счете закончатся и придется либо выйти в прибыль, либо привлечь еще денег, либо закрыться. Как только вы переступаете порог безубыточности, каким бы низким он ни был, ваша взлетная полоса становится бесконечной. Это качественное изменение — словно звезды вытягиваются в линии и исчезают, когда «Энтерпрайз» разгоняется до варп-скорости. Когда вы прибыльны, деньги инвесторов вам больше не нужны. А поскольку поддерживать работу интернет-стартапов стало так дешево, порог безубыточности может быть тривиально низким. Это означает, что многим интернет-стартапам больше не нужны инвестиции венчурного масштаба. Для многих проектов венчурное финансирование, выражаясь языком самих инвесторов, перешло из категории must-have в категорию nice-to-have.
Это изменение произошло незаметно, и его последствия до сих пор были во многом скрыты. Именно во время затишья после краха доткомов запуск стартапа стал до смешного дешевым, но мало кто это осознал, потому что стартапы вышли из моды. Когда около 2005 года они снова стали популярны, инвесторы опять начали выписывать чеки. И хотя основателям венчурные деньги уже не были нужны так, как прежде, они охотно брали их, если предлагали — отчасти потому, что существовала традиция привлекать венчурный капитал, а отчасти потому, что стартапы, как собаки, склонны есть всегда, когда выпадает возможность. Пока венчурные инвесторы выписывали чеки, основатели не были вынуждены проверять на практике, насколько мало они в них на самом деле нуждаются. Было лишь несколько стартапов, которые случайно уперлись в эту границу из-за необычных обстоятельств — самым известным из них стала компания 37signals, достигшая этого предела, потому что пришла в мир стартапов с другого конца: они начинали как консалтинговая фирма, поэтому выручка у них появилась еще до создания продукта.
Венчурные инвесторы и основатели похожи на две детали, которые раньше были скреплены болтом. Примерно в 2000 году этот болт убрали. Поскольку на эти детали до сих пор действовали одинаковые силы, со стороны кажется, будто они все еще соединены, хотя на самом деле одна просто лежит на другой. Достаточно резкого удара, чтобы они разлетелись в разные стороны. И нынешняя рецессия вполне может стать таким ударом.
Поскольку Y Combinator находится на самом острие этого процесса, мы первыми увидели бы признаки отдаления основателей от инвесторов — и мы действительно их видим. Например, хотя обвал фондового рынка определенно сделал инвесторов осторожнее, на количестве людей, желающих запустить стартап, это, похоже, никак не отразилось. Мы принимаем заявки на финансирование каждые 6 месяцев. Прием заявок на текущий цикл закончился 17 октября, уже после обвала рынков, и тем не менее мы получили рекордное количество заявок — на 40% больше, чем в том же цикле годом ранее.
Возможно, через год ситуация изменится, если дела в экономике продолжат ухудшаться, но пока интерес среди потенциальных основателей не угас ни на йоту. Это совсем не то, что ощущалось в 2001 году. Тогда среди будущих основателей преобладало чувство, что со стартапами покончено и лучше просто пойти в аспирантуру. Сейчас этого нет, и отчасти причина в том, что даже при плохой экономике не так уж сложно создать что-то, что будет приносить 3000 долларов в месяц. Если инвесторы перестанут выписывать чеки — да кому какое дело?
Мы также замечаем признаки расхождения основателей и инвесторов в настроениях уже профинансированных нами стартапов. Недавно я разговаривал с одним из них: у ребят в последний момент сорвался раунд из-за того пустяка, который губит сделки, когда инвесторы чувствуют свою силу — из-за сомнений по поводу того, правильно ли основатели заполнили налоговые формы 83(b), если можете себе такое представить. И при этом проект явно ждет успех: графики их трафика и выручки взлетают, как реактивный самолет. Я спросил, не познакомить ли их с другими инвесторами. К моему удивлению, они отказались, сказав, что только что потратили четыре месяца на общение с инвесторами и на самом деле чувствуют себя намного счастливее теперь, когда им больше не нужно этого делать. На деньги инвесторов они хотели нанять своего друга, и теперь это придется отложить. Но в остальном средств на счете им вполне хватало, чтобы дотянуть до прибыльности. Чтобы подстраховаться, они переезжали в квартиру подешевле. И в нынешней экономической ситуации, готов поспорить, они сняли ее на отличных условиях.
Это настроение «инвесторы не стоят потраченных нервов» я заметил уже у нескольких основателей из YC, с которыми общался в последнее время. Как минимум один стартап из самого свежего (летнего) набора, возможно, даже не станет привлекать деньги бизнес-ангелов, не говоря уже о венчурных фондах. Ticketstumbler вышел на самоокупаемость за счет инвестиций Y Combinator в размере 15 000 долларов и надеется, что большего им и не потребуется. Это удивило даже нас. Хотя концепция YC и строится на том, что запустить стартап стоит дешево, мы никогда не предполагали, что основатели смогут вырастить успешные компании вообще без каких-либо денег помимо финансирования от YC.
Если основатели решат, что венчурные инвесторы не стоят потраченных сил, для последних это может закончиться плохо. Когда через несколько лет экономика восстановится и инвесторы снова будут готовы выписывать чеки, они могут обнаружить, что основатели ушли вперед без них.
Сообщество основателей существует точно так же, как и венчурное сообщество. Все они знают друг друга, и новые подходы распространяются среди них стремительно. Если кто-то пробует новый язык программирования или нового хостинг-провайдера и получает хорошие результаты, через 6 месяцев им пользуется уже половина. То же самое справедливо и для инвестиций. Нынешнее поколение основателей хочет привлекать деньги от венчурных фондов — и в особенности от Sequoia, — потому что Ларри и Сергей брали деньги у венчурных инвесторов, и конкретно у Sequoia. Представьте, что произойдет с венчурным бизнесом, если следующая суперзвезда вообще обойдется без венчурного капитала.
Венчурные инвесторы считают, что играют в игру с нулевой суммой. На самом деле дело даже не в этом. Если вы упускаете сделку в пользу Benchmark, проигрываете лично вы, но венчурная индустрия в целом все равно в выигрыше. Если же вы упускаете сделку в пользу «Никого», проигрывают все венчурные инвесторы разом.
Эта рецессия может отличаться от той, что последовала за крахом доткомов. На этот раз основатели, возможно, продолжат создавать стартапы. И если так, венчурным инвесторам придется продолжать выписывать чеки — иначе они рискуют оказаться никому не нужными.
Спасибо Сэму Альтману, Тревору Блэквеллу, Дэвиду Хорнику, Джессике Ливингстон, Роберту Моррису и Фреду Уилсону за чтение черновиков этой статьи.